Richard Dennis : la folle histoire d’un trader parti de rien

Richard Dennis est l’une des figures les plus emblématiques du trading du XXe siècle. Surnommé le « Prince du Pit », il a révolutionné les marchés financiers grâce à une stratégie unique et une  des expérience les plus connus en trading : le Turtle Trading. À travers son parcours hors du commun, nous allons découvrir comment il a transformé un petit capital en une fortune colossale et pourquoi son approche reste un sujet de débat encore aujourd’hui.

I) Qui est Richard Dennis ? 

A) Les débuts modestes d’un prodige du trading

1) Une jeunesse modeste et un parcours académique brillant

Né en 1949 dans le sud de Chicago, Richard Dennis a grandi au sein d’une famille modeste d’origine irlandaise. Son père travaillait comme nettoyeur pour les services publics, un métier loin du monde de la finance.

Malgré un parcours académique brillant, avec un diplôme en philosophie de l’Université DePaul (Chicago)  et une bourse d’études supérieures en philosophie à l’Université Tulane (Nouvelle Orléans) , Dennis sentait que sa destinée se jouait ailleurs.

2) Ses premiers pas en trading à 17 ans grâce à son père

À l’âge de 17 ans, Richard Dennis commence à s’intéresser au trading. Trop jeune pour trader légalement, il utilise son père comme intermédiaire pour exécuter des ordres sur le Chicago Mercantile Exchange. Rapidement, il remarque une différence clé : contrairement aux actions, les matières premières suivent des tendances identifiables et exploitables, une observation qui deviendra la base de son succès futur.

3) L’achat crucial d’une place au Mid America Commodity Exchange

En 1970, avec seulement 1 600 dollars empruntés à sa famille, il achète une place au Mid America Commodity Exchange, un investissement crucial qui change tout. À l’époque, cette acquisition peut être comparée à l’achat d’une licence professionnelle, comme celle d’un taxi : elle lui confère un statut officiel.

Désormais, Richard Dennis devient un trader professionnel, capable d’agir directement sur les marchés sans avoir besoin de son père. Cet événement marque le véritable point de départ de sa carrière légendaire, qui va bientôt connaître une accélération fulgurante.

B) Un parcours fulgurant : de 400$ à 200 millions de dollars

Avec seulement 400 dollars restants après l’achat de sa place au Mid America Commodity Exchange, il réalise ses premiers trades en 1970. Un capital de départ si modeste aurait conduit 99 % des investisseurs à l’échec, car une somme aussi faible rend impossible un bon money management et oblige à tenter des opérations risquées. Mais ce n’est pas le cas de Richard Dennis, qui, grâce à son génie et son intuition, transforme rapidement ses 400 dollars en 3000 dollars.

Sa méthode bien établie et sa grande discipline vont lui permettre de faire fureur sur les marchés si bien qu’en quelques années Richard Dennis accumule 100 000 dollars. Réussir une telle prouesse lui permet déjà d’inscrire son nom dans le livre des success story du trading.

Mais c’est en 1974 avec un coup de maitre sur le soja, multipliant son capital par six, que Richard Dennis atteint un tournant décisif dans sa carrière, le propulsant au rang des figures majeures du trading   Chaque année qui suit confirme son statut de légende du trading, si bien qu’en moins de 20 ans, il bâtit une fortune de plus de 200 millions. Avec de tels accomplissements, le surnom de « Prince du Pit » semble presque insuffisant pour décrire l’impact de Richard Dennis sur le monde du trading.

C) Le coup de maître sur le soja en 1974

Cours du soja en 1974

1) Le coup de maître sur le soja en 1974

En 1974, Richard Dennis ne réalise pas un simple coup, mais une série d’opérations réussies qui le propulsent dans le cercle fermé des traders de légende. Dans son entretien avec Mark Schwager (Market Wizards), Dennis revient sur cette année exceptionnelle et explique comment il a su adapter sa stratégie, basée sur des positions de courte durée (scalping), à un marché du soja en proie à une instabilité sans précédent.

2) Un contexte favorable 

Entre 1973 et 1974, le prix du soja connaît une flambée spectaculaire, multiplié par cinq en seulement deux ans.

La raison officielle de cette hausse : une sécheresse majeure ayant frappé les États-Unis, qui pousse le gouvernement américain à imposer un embargo sur les exportations pour protéger sa production nationale. Ce choix pénalise particulièrement l’Europe, alors très dépendante des importations américaines.

La raison officieuse: cette explication officielle ne justifie pas l’ampleur de la hausse. Une raison spéculative est avancée : les États-Unis, leaders mondiaux sur ce marché, auraient exploité le prétexte de la sécheresse pour manipuler les prix et réduire leur déficit commercial.

C’est dans ce contexte que le coup de Richard Dennis va s’inscrire

3) Gagner grâce aux erreurs des autres 

Dans ce contexte d’instabilité, Dennis identifie une opportunité unique. Il exploite les décisions irrationnelles des autres traders, souvent incapables de gérer leurs profits ou effrayés par l’idée d’un retournement. Par exemple, de nombreux acteurs quittaient prématurément leurs positions gagnantes alors que le marché continuait à afficher des hausses. Dennis, lui, reste positionné dans ces tendances, sachant que la probabilité de gains supplémentaires est élevée.

4) Une stratégie adaptée 

En utilisant le scalping, Dennis maximise ses gains en entrant et sortant rapidement des positions, capturant la volatilité du marché sans s’exposer à des risques prolongés. Cette approche est particulièrement adaptée à un marché où les dynamiques spéculatives créent des mouvements de prix erratiques mais prévisibles à court terme.

II) Le Turtle Trading : Une expérience révolutionnaire

A) Contexte de l’expérience

Au cours de sa carrière de trader, Richard Dennis fit la connaissance d’un autre trader à succès :  William Eckhardt. De cette rencontre va naitre l’une des expériences les plus célèbres du trading.

1) Le succès en  trading : une question de talent ou bien de méthodes ?

Comment expliquer le succès d’un trader ?

Malgré leur divergence sur le sujet, cette question suivra le travail de Richard Dennis  et de William Eckhardt sur une décennie.

En effet, pour Eckhardt, le talent inné était crucial pour réussir sur les marchés financiers. Dennis, quant à lui, croyait fermement qu’une méthode rigoureuse et bien enseignée pouvait transformer n’importe qui en trader performant. Afin de trancher ce débat, ils décidèrent de mener une expérience grandeur nature.

Dennis formula un pari audacieux : il démontrerait qu’avec des règles précises et une formation adéquate, même des individus sans expérience préalable pouvaient exceller dans le trading.

2) Une sélection atypique de traders novices

Pour cette expérience, Dennis lança une annonce dans plusieurs journaux et sélectionna 23 participants, bientôt surnommés les « Turtles ». Ces candidats provenaient de tous horizons : des programmeurs, des courtiers, mais aussi des individus sans aucune connaissance des marchés financiers. L’objectif était clair : tester si des novices complets pouvaient être formés à devenir des traders rentables.

Le processus de sélection comprenait des questions sur la gestion du risque et les concepts fondamentaux du trading. Plutôt que l’expérience, Dennis cherchait chez les candidats une capacité à comprendre et appliquer des règles simples mais efficaces.

3) Une méthode inspirée d’une ferme de tortues à Singapour

L’origine du nom « Turtles » vient d’une anecdote intrigante. Lors d’un voyage à Singapour, Dennis visita une ferme d’élevage de tortues et fut fasciné par l’idée qu’on pouvait cultiver un environnement propice pour faire croître ces créatures. Il déclara alors qu’il pourrait tout aussi bien « élever » des traders en appliquant des principes stricts. Ce concept devint la métaphore centrale de son expérience.

Pour les « Turtles », Dennis mit en place un programme intensif de formation de deux semaines. Les sujets couvraient ses méthodes clés : le suivi des tendances, la gestion du risque, et le timing des entrées et sorties sur les marchés. Chaque participant se vit confier entre 500 000 et 2 millions de dollars pour appliquer les enseignements reçus. Ce modèle rigoureux allait tester leur discipline, leur capacité à suivre les règles et, surtout, leur aptitude à générer des profits.

B) Les Principes Fondamentaux du Turtle Trading

L’expérience des Tortues se basait sur un ensemble de règles précises qui encadraient le trading et tirés du système de Richard Dennis. Ces règles étaient principalement fondées sur le suivi de tendance et une gestion rigoureuse du risque. Voici les principes clés qui guidaient les ‘Turtles’.

1. Suivi de tendance (Trend Following)

Le Turtle Trading repose principalement sur une stratégie de suivi de tendance. L’idée de base est que les marchés ont tendance à évoluer par cycles et que les prix, qu’ils montent ou qu’ils descendent, se déplacent souvent dans des tendances prolongées. Les traders devaient repérer les breakouts (cassures de tendance) pour entrer en position, c’est-à-dire des mouvements significatifs dans les prix qui indiquaient le début d’une nouvelle tendance.

Les Tortues utilisaient des canaux de Donchian pour identifier ces cassures de tendance.

Un canal de Donchian est un indicateur technique qui reflète la dynamique des prix d’un actif en traçant les valeurs extrêmes sur une période donnée (généralement 20 ou 55 jours). Il est constitué de deux composantes principales :

• La limite supérieure, qui correspond au prix le plus élevé atteint pendant cette période.
• La limite inférieure, qui représente le prix le plus bas.

Le franchissement de ces limites peut signaler une opportunité :

• Si le prix dépasse la limite supérieure, cela peut indiquer une tendance haussière et constituer un signal d’achat.
• Si le prix descend sous la limite inférieure, cela peut indiquer une tendance baissière et constituer un signal de vente.

Par exemple, si un actif oscille entre 50 € et 60 € pendant 20 jours, la limite supérieure sera 60 €, et la limite inférieure 50 €. Si le prix monte à 62 €, cela peut signaler une tendance haussière.

2. Position Sizing (Taille des positions)

L’une des règles les plus importantes pour les Tortues était la gestion de la taille des positions. Richard Dennis insistait sur l’importance de ne jamais risquer plus d’un pourcentage très limité de son capital sur un seul trade. Chaque ‘Turtle’  avait pour instruction de ne jamais risquer plus de 2 % de son capital sur un trade. Cela permettait de limiter les pertes potentielles et d’assurer la pérennité du capital même en cas de série de trades perdants.

Les Tortues utilisaient l’indicateur de l’Average True Range (ATR), une mesure de la volatilité, pour ajuster la taille de leurs positions. Plus la volatilité d’un marché était élevée, plus les Tortues prenaient de petites positions. Cela leur permettait de s’adapter à la dynamique du marché tout en contrôlant le risque.

3. Entrée et Sortie des Positions

L’une des principales règles de l’expérience des Tortues était de laisser courir les profits et de couper les pertes rapidement. Les traders devaient entrer en position uniquement lorsque les prix sortaient du canal de Donchian (indiquant une cassure) et, une fois en position, ils devaient la conserver tant que la tendance se maintenait.

Les Tortues utilisaient des ordres stop-loss pour sortir des trades perdants, fixés à des niveaux spécifiques en fonction du mouvement du prix et du niveau de volatilité. Par exemple, si une tendance inverse était détectée (retour en dessous d’un certain seuil de prix), cela déclenchait une sortie automatique de la position pour éviter des pertes excessives.

4. Discipline et Gestion Émotionnelle

Un autre élément crucial du Turtle Trading était la discipline. Les Tortues devaient suivre strictement les règles établies par Dennis, sans laisser leurs émotions influer sur leurs décisions de trading. Les périodes de pertes faisaient partie intégrante de la stratégie, et les traders devaient être capables de maintenir leur discipline même dans les moments difficiles. Richard Dennis soulignait que la clé du succès était de rester fidèle à la méthode, quelles que soient les circonstances.

5. Diversification des Marchés

Les Tortues n’étaient pas limitées à un seul marché. Elles étaient encouragées à diversifier leurs positions sur une gamme d’actifs, allant des matières premières (comme le soja, le maïs, et le blé) aux obligations, devises, et métaux précieux. Cette diversification permettait de lisser les risques et de profiter des opportunités de tendance dans différents segments du marché.

C) Les Résultats de l’Expérience

L’expérience des « Tortues » dura cinq ans et connut un succès retentissant. Les résultats furent spectaculaires : les « Turtles » accumulèrent un total de 175 millions de dollars de profits. Cette réussite valida non seulement la vision de Dennis selon laquelle le trading pouvait s’enseigner, mais aussi l’idée que la discipline et la méthode surpassaient le talent brut.

III) La méthode Dennis : toujours valable ?

Le Turtle Trading a marqué l’histoire du trading, ce système a permis pendant plusieurs années à ses adeptes de générer des gains fantastiques surpassant même les performances du marché. Mais ce système a finit par montrer progressivement ses limites à la fin des années 80. C’est notamment à partir de 1987 que le système montre ses limites.

A) Une perte spectaculaire  de Richard Dennis en 1987 

Cette année durant laquelle se déroulera le black Monday, un des krachs les plus connus, marquera le début de certaines légendes (Paul Tudor Jones) et mettra un terme à d’autres comme celle de Richard Dennis.

Entre fin 1987 et début 1988, les pertes atteignent un niveau tel que plusieurs fonds publics gérés par Dennis déclenchent la clause de cessation d’activité après avoir dépassé le seuil de 50 % de pertes. Cette règle, conçue pour protéger les investisseurs, impose l’arrêt des opérations lorsque les pertes atteignent un certain niveau critique. Les pertes touchent également le compte personnel de Dennis. C’est cet évènement qui va pousser Richard Dennis à arrêter sa carrière de trader. Le Turtle trading ne semble donc plus compatible aux nouvelles configurations du marché.

B) Les faux signaux : talon d’Achille du Turtle trading ?

Dans le trading contemporain, les faux signaux représentent un défi majeur, particulièrement pour les stratégies de suivi des tendances comme celles enseignées par Richard Dennis. Avec l’évolution des marchés, l’émergence des technologies et la domination des algorithmes, ces signaux erronés sont devenus plus fréquents et difficiles à éviter.

1) Pourquoi observe-t-on plus de faux signaux aujourd’hui ?

Domination du trading algorithmique

Les algorithmes, en particulier ceux utilisés dans le trading haute fréquence (HFT), amplifient les fluctuations à court terme sur les marchés. Le trading haute fréquence est un type de trading dans lequel des ordinateurs puissants vont passer des trades automatiquement en moins d’une seconde.

Ces mouvements, souvent sans lien avec les fondamentaux, peuvent donner l’impression de tendances émergentes, alors qu’ils ne sont que des fluctuations éphémères.

 Manipulation des prix par de grands acteurs

Les grandes institutions et les acteurs dotés de ressources importantes peuvent créer des mouvements artificiels sur les marchés en exploitant leur puissance . Ces mouvements temporaires peuvent donner l’apparence d’une tendance avant de s’inverser brutalement.

2) Quel est l’impact des faux signaux sur la stratégie

Le Turtle Trading s’appuyait sur le suivi de tendance et une discipline de fer pour générer des gains. Mais ce qui était le plus unique dans cette stratégie était le nombre de trade très rentables. Richard Dennis affirme que 95 % de ses profits proviennent de seulement 5 % de ses opérations. Ainsi, une augmentation du nombre de faux signaux réduit, le montant des gains générés sur les 5% des opérations les plus rentables. Cela réduit donc l’efficacité du système.

C) Mais alors que retenir de Richard Dennis ?

     Apprendre avec un petit capital 

Le parcours de Richard Dennis montre que le succès en trading repose avant tout sur le travail et la mise en place de méthodes efficaces. Cela demande du temps et de la patience. C’est pourquoi il est conseillé de commencer avec un capital réduit, ce qui permet d’apprendre et de gagner en expérience sans prendre de risques excessifs. Une fois que vous avez prouvé que vous pouvez être régulier dans vos gains sur plusieurs mois, il sera alors possible d’augmenter votre capital pour viser des profits plus importants.

     Le marché a toujours raison

L’une des qualités les plus marquantes de Richard Dennis était son incroyable détachement émotionnel face aux mouvements du marché. Il agissait avec rationalité : lorsqu’il avait raison, il maintenait ses positions jusqu’à ce que le marché lui donne tort. À l’inverse, il n’hésitait pas à couper rapidement ses pertes lorsqu’il réalisait que sa stratégie n’était plus alignée avec les conditions du marché.

Dennis adoptait une philosophie pragmatique, souvent résumée par sa célèbre citation : « Attendez-vous à l’inattendu sur les marchés. » Il comprenait que l’imprévisibilité était une constante et que des événements extrêmes pouvaient survenir à tout moment. C’est pourquoi il a toujours intégré des mesures strictes de gestion des risques dans ses opérations, une approche qui l’a aidé à survivre et à prospérer

      La Discipline et un plan de trading augmentent vos chances de réussites

Le Turtle Trading est la preuve indéniable qu’avec une discipline rigoureuse et une méthode bien élaborée, la réussite en trading était possible et le reste encore aujourd’hui. Voyez votre plan de trading comme une carte et la discipline comme une boussole. La carte trace le chemin à suivre, une série de règles précises conçues pour maximiser vos chances de succès et minimiser les erreurs. Mais sans la boussole, vous risquez de vous égarer : la discipline est ce qui vous permet de rester aligné avec ces règles, même face aux incertitudes et aux défis des marchés.

Un plan de trading, aussi solide soit-il, n’aura aucun impact sans votre engagement à l’exécuter avec constance.

Conclusion

Richard Dennis reste une légende du trading. Son parcours exemplaire et ses enseignements, notamment à travers l’expérience des Turtles, ont influencé des générations de traders. Si sa méthode a montré certaines limites dans le monde moderne, les principes qu’il a défendus ( discipline, gestion du risque, et suivi des tendances) restent des piliers pour quiconque souhaite réussir sur les marchés financiers.